Pékin, Mertens bat Gauff 6-3 6-3 et file en quarts

Une nouvelle grande figure tombe à Pékin. Elise Mertens a battu Cori Gauff 6-3 6-3 en huitièmes de finale du China Open, un WTA 1000 sur dur, et s'est qualifiée pour les quarts. C'est la première victoire de la Belge contre l'Américaine, troisième au classement live : selon la WTA, après cinq défaites lors de leurs six confrontations.

Le match a tourné en faveur de Mertens dès le premier set. Il s'est conclu 6-3 grâce à un break dans le dernier jeu, celui où Gauff a commis quatre de ses huit doubles fautes. L'Américaine a terminé avec 34 fautes directes, trop pour remonter face à une joueuse aussi solide que la Belge.

Dans le deuxième set, Mertens a rapidement mené 4-1. À 4-1, elle a tenu un long jeu de service, avec deux égalités, qui a pratiquement décidé le match. Ensuite, elle a géré jusqu'au 6-3, en remportant 10 des 11 derniers points sur son service et en concluant par un ace.

Mertens a expliqué comment elle avait lu la rencontre. « I kind of felt like she was dropping a bit in energy », a-t-elle dit, soit « j'ai eu l'impression qu'elle perdait un peu d'énergie ». Puis elle a ajouté, selon la WTA : « I tried to push myself. But I know she's a great competitor. It's never done against her », ce qui signifie « j'ai essayé de me pousser. Mais je sais que c'est une grande compétitrice : contre elle, ce n'est jamais fini ».

Gauff a elle aussi dit à son équipe, depuis le bord du court, alors qu'elle était menée 4-1 dans le deuxième set, qu'elle n'avait plus d'énergie (« no energy »), toujours d'après le récit de la WTA. Ce que montrent les chiffres, c'est une journée très en deçà de son niveau habituel, entre fautes et doubles fautes, sans qu'il faille chercher d'autres explications.

Le résultat pèse sur le classement. Gauff est n°3 au classement WTA live avec 6 974 points, mais elle en a perdu 270 depuis le début du tournoi : en 2025 elle avait atteint les demi-finales à Pékin, qui valaient 390 points, alors que les huitièmes de cette année en valent 120. Devant elle se trouve Aryna Sabalenka (n°2), avec 901 points de plus ; derrière, Jessica Pegula (n°4), à 99. Elena Rybakina reste en tête avec 9 837.

Pour Mertens, le bilan est inverse. Avec 2 484 points, la Belge est 15e en live, avec 319 points de plus qu'avant le tournoi et neuf places gagnées par rapport au 16 juillet 2026. Victoria Mboko (n°14) la devance de 36 points et Sorana Cirstea (n°16) la suit à 21. Si elle franchit les quarts, elle atteindra 2 659 points ; avec le titre, elle monterait à 3 269. Dans les six prochaines semaines, elle n'a que 30 points à défendre.

Le parcours de Mertens à Pékin n'a rien eu de confortable. Au deuxième tour, elle a battu Katie Volynets 6-0 4-6 7-5, puis au troisième elle a éliminé Jelena Ostapenko 6-2 3-6 6-3. Contre Gauff, elle a signé sa première victoire en deux sets : trois succès au total, dont deux au troisième set, et aucun set cédé à l'Américaine.

Les précédents racontaient une autre histoire. Dans l'historique de notre site, qui s'enrichit avec le temps, les victoires de Gauff avant aujourd'hui étaient au nombre de quatre : en huitièmes de Roland-Garros 2022 sur le score de 6-4 6-0, au troisième tour de l'US Open 2023 sur 3-6 6-3 6-0, en huitièmes d'Indian Wells 2024 sur 6-0 6-2. Le seul duel vraiment serré a eu lieu à Eastbourne en 2021, au troisième tour, remporté par Gauff 0-6 7-6(4) 7-5. Avec le match de Pékin, le bilan sur le site est désormais de 4-1 pour l'Américaine.

La saison de Gauff reste d'ailleurs d'un très haut niveau. En 2026, elle a atteint les demi-finales à Wimbledon et à Toronto, et a remporté le Cincinnati Open en battant Jessica Pegula 6-2 6-4 en finale. À l'US Open, elle a dominé Mirra Andreeva en quarts 2-6 7-6(7) 6-2 avant de s'incliner en demi-finale face à Rybakina 3-6 6-4 6-4. Sur ses 30 derniers matchs, elle compte 25 victoires et 5 défaites ; sur les dix derniers, 8 et 2. Pékin est le premier tournoi enregistré par le site après l'US Open.

Mertens arrivait elle aussi avec une saison solide. Cette année, elle a atteint les quarts à Wimbledon, la finale à Monterrey, perdue 6-4 0-6 6-3 contre Diane Parry, et les quarts à Singapour, où Maja Chwalinska l'a arrêtée 6-2 6-2. À l'US Open, elle s'est inclinée au troisième tour face à Naomi Osaka, 6-3 3-6 7-5. Sur ses dix derniers matchs, elle compte 7 victoires et 3 défaites, et 19 victoires sur les 30 derniers. En 2025, elle avait terminé avec 33 victoires, 21 défaites et deux titres.

Le contexte du tournoi aide à comprendre à quel point le tableau est ouvert. Le China Open est un WTA 1000 commencé le 28 septembre, avec 90 joueuses de 32 pays, dont 11 Américaines. À ce jour, 156 matchs ont été disputés, avec 33 tie-breaks et 4 abandons. En 2025, le titre était revenu à Amanda Anisimova, qui avait battu Linda Noskova en finale 6-0 2-6 6-2.

Le palmarès montre que Gauff connaît bien ce tournoi : elle l'a remporté en 2024, en battant Karolina Muchova 6-1 6-3, tandis qu'en 2023 Iga Swiatek s'était imposée face à Liudmila Samsonova 6-2 6-2. Cette année, le haut du tableau s'est vidé tôt : au troisième tour, Nikola Bartunkova a éliminé Aryna Sabalenka 6-4 6-3.

Les huitièmes ont dessiné des quarts de finale pleins de surprises. Swiatek a battu Iva Jovic 6-1 6-3, Qinwen Zheng a dominé Alina Charaeva 6-1 2-6 6-4 et Elina Svitolina a éliminé Ann Li 6-2 6-3. Andreeva l'a emporté sur Daria Snigur 6-2 6-2, Ekaterina Alexandrova sur Noskova 6-2 6-2, Muchova sur Osaka 7-5 1-6 7-6(7) et Bartunkova sur Sinja Kraus 6-0 4-6 6-3.

Mertens aborde maintenant l'épreuve la plus difficile. En quarts, selon la WTA, elle affrontera Iga Swiatek, qui a réglé ses huitièmes en deux sets face à Jovic. Pour la Belge, c'est l'occasion de consolider sa remontée au classement ; pour la Polonaise, un match à gagner pour enchaîner un tour de plus dans une semaine qui bouscule de nombreux pronostics.

Pour Gauff, s'ouvre une phase à gérer avec attention. Avec 270 points de moins qu'au début du tournoi, son écart avec Pegula, quatrième, n'est que de 99 points, et une seule mauvaise semaine peut changer la hiérarchie derrière elle. Comme toujours au tennis, les classements se reconstruisent pourtant tournoi après tournoi, et celui de Mertens, à 30 ans, est le signe que la maturité paie.