Pechino, Mertens batte Gauff 6-3 6-3 e vola ai quarti

A Pechino cade un'altra big.

E non è una big qualunque.

Elise Mertens ha infatti battuto Cori Gauff 6-3 6-3 negli ottavi del China Open, WTA 1000 sul cemento, e si è presa un posto nei quarti di finale. Per la belga è la prima vittoria contro la statunitense, che nella classifica live occupa il terzo posto: secondo la WTA, dopo cinque sconfitte nei sei incontri giocati.

La partita ha preso la direzione giusta per Mertens fin dal primo set. Il parziale si è chiuso 6-3 con un break nell'ultimo game, quello in cui Gauff ha commesso quattro dei suoi otto doppi falli. L'americana ha chiuso il match con 34 errori non forzati, un numero troppo alto per rimontare una giocatrice solida come la belga.

Nel secondo set Mertens è salita rapidamente sul 4-1 e da lì ha amministrato fino al 6-3, vincendo 10 degli ultimi 11 punti al servizio e chiudendo con un ace.

Mertens ha spiegato così come ha letto il match. «I kind of felt like she was dropping a bit in energy» ('ho avuto la sensazione che le stesse calando un po' l'energia'). Poi ha aggiunto, secondo la WTA: «I tried to push myself. But I know she's a great competitor. It's never done against her», che significa «ho cercato di spingermi oltre. Ma so che è una grande combattente: contro di lei non è mai finita».

Anche Gauff, sul 4-1 per Mertens nel secondo set, ha detto alla sua squadra a bordo campo di non avere energia («no energy»), sempre stando al racconto della WTA. Quel che si vede dai numeri è una giornata lontana dal suo livello abituale, fra errori e doppi falli, senza che nessuno debba cercare altre spiegazioni.

Il risultato pesa sulla classifica. Gauff è al n.3 della classifica WTA live con 6.974 punti, ma da inizio torneo ne ha persi 270: nel 2025 a Pechino aveva raggiunto la semifinale, che valeva 390 punti, mentre l'ottavo di finale di quest'anno ne vale 120. Davanti a lei c'è Aryna Sabalenka (n.2), con 901 punti in più; dietro Jessica Pegula (n.4), a 99 di distanza. In testa resta Elena Rybakina con 9.837.

Per Mertens il bilancio è opposto. Con 2.484 punti la belga è al n.15 live, con 319 punti in più rispetto a prima del torneo e nove posizioni guadagnate rispetto al 16 luglio 2026. Davanti ha Victoria Mboko (n.14), a 36 punti, dietro Sorana Cirstea (n.16), a 21. Se supererà i quarti arriverà a 2.659 punti; con il titolo salirebbe a 3.269. Nelle prossime sei settimane ha soltanto 30 punti da difendere.

Il cammino di Mertens a Pechino è stato tutt'altro che comodo. Al secondo turno ha battuto Katie Volynets 6-0 4-6 7-5, poi al terzo ha eliminato Jelena Ostapenko 6-2 3-6 6-3. Contro Gauff è arrivata la prima vittoria in due set: tre successi in totale, due dei quali al terzo set, e nessun set ceduto all'americana.

I precedenti raccontavano un'altra storia. Nello storico del nostro sito, che si amplia nel tempo, le vittorie di Gauff prima di oggi erano quattro: agli ottavi del Roland Garros 2022 per 6-4 6-0, al terzo turno dello US Open 2023 per 3-6 6-3 6-0, agli ottavi di Indian Wells 2024 per 6-0 6-2. L'unico incontro davvero equilibrato è stato a Eastbourne 2021, terzo turno, deciso da Gauff 0-6 7-6(4) 7-5. Con la partita di Pechino il bilancio sul sito è ora 4-1 per l'americana.

La stagione di Gauff, d'altra parte, resta di altissimo livello. Nel 2026 ha raggiunto la semifinale a Wimbledon, quella di Toronto e ha vinto il Cincinnati Open battendo in finale Jessica Pegula 6-2 6-4. Allo US Open ha superato Mirra Andreeva ai quarti per 2-6 7-6(7) 6-2, prima di arrendersi in semifinale a Rybakina 3-6 6-4 6-4. Nelle ultime 30 partite ha 25 vittorie e 5 sconfitte; nelle ultime dieci, 8 e 2. Pechino è il primo torneo che il sito registra dopo lo US Open.

Anche Mertens arrivava da un'annata solida. Quest'anno ha raggiunto i quarti a Wimbledon, la finale a Monterrey, persa 6-4 0-6 6-3 contro Diane Parry, e i quarti a Singapore, fermata da Maja Chwalinska 6-2 6-2. Allo US Open si era arresa al terzo turno a Naomi Osaka, 6-3 3-6 7-5. Negli ultimi dieci incontri ha 7 vittorie e 3 sconfitte, mentre nelle ultime 30 ne ha vinte 19. Nel 2025 aveva chiuso con 33 vittorie, 21 sconfitte e due titoli.

Il contesto del torneo aiuta a capire quanto sia aperto il tabellone. Il China Open è un WTA 1000 cominciato il 28 settembre, con 90 giocatrici da 32 nazioni, 11 delle quali statunitensi. Finora si sono giocate 156 partite, con 33 tie-break e 4 ritiri. Nel 2025 il titolo era andato ad Amanda Anisimova, che in finale aveva battuto Linda Noskova 6-0 2-6 6-2.

L'albo d'oro dice che Gauff conosce bene questo torneo: l'aveva vinto nel 2024, battendo Karolina Muchova 6-1 6-3, mentre nel 2023 aveva trionfato Iga Swiatek su Liudmila Samsonova per 6-2 6-2. Quest'anno la parte alta del tabellone si è svuotata presto: al terzo turno Nikola Bartunkova ha eliminato Aryna Sabalenka 6-4 6-3.

Gli ottavi hanno disegnato un quadro di quarti di finale pieno di sorprese. Swiatek ha battuto Iva Jovic 6-1 6-3, Qinwen Zheng ha superato Alina Charaeva 6-1 2-6 6-4 ed Elina Svitolina ha eliminato Ann Li 6-2 6-3. Andreeva ha avuto la meglio su Daria Snigur 6-2 6-2, Ekaterina Alexandrova su Noskova 6-2 6-2, Muchova su Osaka 7-5 1-6 7-6(7) e Bartunkova su Sinja Kraus 6-0 4-6 6-3.

Adesso per Mertens arriva la sfida più difficile. Nei quarti, secondo la WTA, affronterà Iga Swiatek, che ha chiuso il suo ottavo in due set contro Jovic. Per la belga sarà un'occasione per consolidare la risalita in classifica; per la polacca, una partita da vincere per mettere in fila un altro turno in una settimana che sta facendo saltare molti pronostici.

Per Gauff, invece, si apre una fase da gestire con attenzione. Con 270 punti in meno rispetto all'inizio del torneo, la distanza da Pegula, quarta, è di soli 99 punti, e una sola settimana storta può cambiare la gerarchia alle sue spalle. Come sempre nel tennis, però, le classifiche si ricostruiscono un torneo alla volta, e quello di Mertens, a 30 anni, è un segnale che la maturità paga.