Kozlov gana en Charlottesville, sube al n.º 205 y reta a Zheng

Stefan Kozlov ganó el Challenger de Charlottesville al vencer en la final a Aidan Mayo por 7-5 2-6 7-6(3), y el ranking ATP de esta semana le dio la razón: el estadounidense subió del n.º 271 al n.º 205, un salto de 66 puestos. Es su mejor posición entre las registradas por el sitio, y la escalada no se detuvo ahí.

En el ranking en vivo, de hecho, Kozlov ya es n.º 200 con 288 puntos, igualado con Luka Pavlovic, que le precede con la misma puntuación. Respecto al 9 de septiembre de 2026 ha ganado 92 puestos. El mérito es de un otoño jugado íntegramente en Estados Unidos, entre Challenger 75, 100 y 125, con 8 victorias en sus últimos 10 partidos.

El torneo de Charlottesville, un Challenger 75 en pista cubierta que comenzó el 2 de noviembre, tenía en el cuadro a 29 jugadores de 12 países, 14 de ellos estadounidenses. Kozlov debutó con un claro 6-4 6-0 ante Andres Martin, luego cedió apenas cuatro juegos ante Murphy Cassone en octavos (6-2 6-2) y superó a Braden Shick en cuartos por 6-4 6-1.

La semifinal fue la primera prueba de verdad. Ante Clement Chidekh, quinto cabeza de serie, Kozlov ganó el primer set 6-2, cedió el segundo 1-6 y cerró el tercero 6-4. En la otra mitad del cuadro, Mayo, llegado desde la fase previa, alcanzó la final tras la retirada de Andres Andrade, con 6-1 3-1 a su favor.

La final fue el partido más largo de la semana de Kozlov. El primer set terminó 7-5, pero Mayo reaccionó con un 6-2 que lo reabrió todo. En el tercero ninguno cedió hasta el tie-break, que Kozlov dominó por 7-3. Para Mayo queda de todos modos una semana para recordar: de la fase previa a la final, con 45 puntos en el bolsillo.

La del domingo 8 de noviembre fue también el primer enfrentamiento entre ambos en los torneos que sigue el sitio: el cara a cara dice ahora 1-0 para Kozlov, con dos sets a uno y un tie-break ganado. Además, sus historias se parecen: los dos son estadounidenses y los dos van en ascenso en el tramo final de la temporada.

Mayo también recibió su premio en el ranking. El jugador de 23 años subió del n.º 285 al n.º 235, con 50 puestos ganados, y en el ranking en vivo es n.º 237 con 245 puntos. Antes de Charlottesville había alcanzado las semifinales en Sioux Falls, Challenger 100, superando entre otros a Mees Rottgering y Maks Kasnikowski.

Para Kozlov, Charlottesville no es un lugar cualquiera. Según la web del ATP Tour, en 2021 ganó allí mismo venciendo en la final a Aleksandar Vukic por 6-2 6-3: fue el segundo de los tres títulos Challenger de aquella temporada, junto a Columbus y Champaign, que cerró con un parcial de 20 victorias y 2 derrotas.

Aquella racha, recuerda la ATP, le valió una invitación para el cuadro principal del Abierto de Australia 2022 y el regreso al Top 200 después de tres años. Entonces su mejor ranking era el n.º 115, alcanzado en 2017: una referencia todavía lejana, pero la dirección es la correcta.

El balance de Kozlov en el circuito principal explica por qué los Challenger son su terreno. En las temporadas de 2021 a 2025, entre Grand Slams, Masters 1000, ATP 500 y 250, el sitio registra una victoria en siete partidos, todos en pista dura. Entre ellos, la primera ronda del US Open 2022, perdida ante Daniil Medvedev por 6-2 6-4 6-0.

2026, en cambio, ha sido una temporada de lenta reconstrucción. Antes de la victoria en Virginia, en los torneos que sigue el sitio, Kozlov había caído en primera ronda en Tiburon y San Diego y en octavos en Columbus y Sioux Falls. El título de Charlottesville, con sus 75 puntos, vale por sí solo más que todos esos resultados juntos.

En el palmarés reciente de Charlottesville figuran James Kent Trotter, campeón en 2024 ante Nishesh Basavareddy, y Rafael Jodar, que en 2025 venció a Martin Damm por 6-3 7-6(2). Este año el torneo dejó 28 partidos, 6 tie-breaks, 10 duelos decididos en el tercer set y 2 retiradas. Kozlov, a los 28 años, inscribe su nombre en el trofeo por segunda vez.

A la semana siguiente, Kozlov no se detuvo. En Knoxville, otro Challenger 75 en pista cubierta en Tennessee, venció a Alexis Galarneau por 6-3 7-6(4) y luego otra vez a Shick, esta vez 6-3 6-3. Contra Shick el balance es ahora de 2-0, igual que contra Cassone: son los rivales a los que más se ha enfrentado entre los partidos registrados por el sitio.

En cuartos de final le espera Michael Zheng, n.º 100 del mundo, de 22 años y estadounidense como él. No hay precedentes entre ambos en los torneos registrados por el sitio. Zheng alcanzó su mejor ranking, el n.º 88, el 14 de septiembre de 2026 y este año llegó a la tercera ronda del US Open.

El orden de juego del sitio sitúa el partido al inicio del sábado 14 de noviembre, como último cuarto de final del cuadro: en el momento de escribir, el resultado aún no está disponible. En semifinales, el ganador se medirá a Clement Chidekh, que venció a Liam Draxl por 6-4 0-6 6-2. Para Kozlov sería la revancha inmediata de la semifinal de Charlottesville.

En la otra semifinal se enfrentan Abedallah Shelbayh, que eliminó a Alastair Gray por 6-4 6-4, y Daniel Milavsky, vencedor de Max Hans Rehberg por 6-3 1-6 7-5. Mayo, en cambio, cayó enseguida: Michael Mmoh lo derrotó en primera ronda por 6-2 6-4.

Las cuentas para Kozlov son sencillas. En Knoxville los cuartos valen 15 puntos, las semifinales 27 y el título 75. Si gana a Zheng subiría a 300 puntos en el ranking en vivo; con el título llegaría a 348. El año pasado, aquí, cayó en octavos ante Jay Clarke, cuando el torneo era todavía un Challenger 50.

En resumen, la balanza se inclina toda de su lado: Kozlov defiende solo 5 puntos en Knoxville y tiene mucho por ganar. En el ranking en vivo ya está en el límite del Top 200; quedarse ahí, o subir más, depende del partido con Zheng y de lo que venga después.