Kozlov vince a Charlottesville e sale al n.205, a Knoxville c'è Zheng

Stefan Kozlov ha vinto il Challenger di Charlottesville battendo in finale Aidan Mayo 7-5 2-6 7-6(3), e la classifica ATP di questa settimana gli ha dato ragione: lo statunitense è salito dal n.271 al n.205, con un balzo di 66 posizioni. È il suo miglior piazzamento fra quelli registrati dal sito, e la corsa non si è fermata lì.

Nella classifica live, infatti, Kozlov è già al n.200 con 288 punti, appaiato a Luka Pavlovic, che lo precede in graduatoria a pari punteggio. Rispetto al 9 settembre 2026 ha guadagnato 92 posizioni. Il merito è di un autunno giocato tutto negli Stati Uniti, fra Challenger 75, 100 e 125, con 8 vittorie nelle ultime 10 partite.

Il torneo di Charlottesville, un Challenger 75 cominciato il 2 novembre su campi indoor, aveva in tabellone 29 giocatori da 12 nazioni, con 14 statunitensi. Kozlov ha aperto con un netto 6-4 6-0 su Andres Martin, poi ha concesso appena quattro game a Murphy Cassone negli ottavi (6-2 6-2) e ha superato Braden Shick ai quarti per 6-4 6-1.

La semifinale è stata la prima vera prova. Contro Clement Chidekh, testa di serie numero 5, Kozlov ha vinto il primo set 6-2, ha ceduto il secondo 1-6 e ha chiuso il terzo 6-4. Dall'altra parte del tabellone Mayo, arrivato dalle qualificazioni, ha raggiunto la finale dopo il ritiro di Andres Andrade, sul 6-1 3-1 in suo favore.

La finale è stata la partita più lunga della settimana di Kozlov. Il primo set è finito 7-5, ma Mayo ha reagito con un 6-2 che ha riaperto tutto. Nel terzo nessuno dei due ha ceduto fino al tie-break, che Kozlov ha dominato per 7-3. Per Mayo resta una settimana da ricordare comunque: dalle qualificazioni alla finale, con 45 punti in tasca.

Quella di domenica 8 novembre è stata anche la prima sfida fra i due nei tornei seguiti dal sito: il testa a testa ora dice 1-0 per Kozlov, con due set a uno e un tie-break vinto. I due hanno peraltro storie simili: entrambi statunitensi, entrambi in risalita nell'ultimo scorcio di stagione.

Anche Mayo ha incassato il premio in classifica. Il 23enne è salito dal n.285 al n.235, con 50 posizioni guadagnate, e nella classifica live è al n.237 con 245 punti. Prima di Charlottesville aveva raggiunto la semifinale a Sioux Falls, Challenger 100, battendo fra gli altri Mees Rottgering e Maks Kasnikowski.

Per Kozlov Charlottesville non è un posto qualunque. Secondo il sito dell'ATP Tour, nel 2021 vinse proprio lì battendo in finale Aleksandar Vukic 6-2 6-3: fu il secondo dei tre titoli Challenger di quella stagione, insieme a Columbus e Champaign, chiusa con un parziale di 20 vittorie e 2 sconfitte.

Quella serie, ricorda sempre l'ATP, gli valse una wild card per il tabellone principale dell'Australian Open 2022 e il ritorno fra i primi 200 dopo tre anni. All'epoca il suo miglior piazzamento in carriera era il n.115, toccato nel 2017: un riferimento ancora lontano, ma la direzione è quella giusta.

Il bilancio di Kozlov nel circuito maggiore racconta perché i Challenger siano il suo terreno. Nelle stagioni dal 2021 al 2025, fra Slam, Masters 1000, ATP 500 e 250, il sito registra una vittoria in sette partite, tutte sul cemento. Fra queste c'è il primo turno dello US Open 2022, perso contro Daniil Medvedev 6-2 6-4 6-0.

Il 2026 è stato invece una stagione di lenta ricostruzione. Prima della vittoria in Virginia, nei tornei seguiti dal sito, Kozlov era uscito al primo turno a Tiburon e a San Diego e negli ottavi a Columbus e a Sioux Falls. Il titolo di Charlottesville, con i suoi 75 punti, vale da solo più di tutti quei risultati messi insieme.

Nell'albo d'oro recente di Charlottesville ci sono James Kent Trotter, vincitore nel 2024 su Nishesh Basavareddy, e Rafael Jodar, che nel 2025 batté Martin Damm 6-3 7-6(2). Quest'anno il torneo ha prodotto 28 partite, 6 tie-break, 10 incontri decisi al terzo set e 2 ritiri. Kozlov, a 28 anni, scrive il suo nome sul trofeo per la seconda volta.

La settimana dopo, Kozlov non si è fermato. A Knoxville, altro Challenger 75 indoor in Tennessee, ha battuto Alexis Galarneau 6-3 7-6(4) e poi di nuovo Shick, stavolta 6-3 6-3. Contro Shick il bilancio è ora di 2-0, così come contro Cassone: sono gli avversari che ha affrontato più spesso fra le partite registrate dal sito.

Nei quarti di finale lo attende Michael Zheng, n.100 del mondo e 22 anni compiuti, statunitense come lui. Fra i due non ci sono precedenti nei tornei registrati dal sito. Zheng ha raggiunto il suo best ranking al n.88 il 14 settembre 2026 e quest'anno è arrivato al terzo turno dello US Open.

L'ordine di gioco del sito la mette in apertura di sabato 14 novembre, come ultimo quarto del tabellone: al momento in cui scriviamo, il risultato non è ancora disponibile. In semifinale il vincitore troverà Clement Chidekh, che ha battuto Liam Draxl 6-4 0-6 6-2. Per Kozlov sarebbe la rivincita immediata della semifinale di Charlottesville.

Nell'altra semifinale si sfidano Abedallah Shelbayh, che ha eliminato Alastair Gray 6-4 6-4, e Daniel Milavsky, vincitore su Max Hans Rehberg per 6-3 1-6 7-5. Mayo, invece, è uscito subito: Michael Mmoh lo ha battuto al primo turno 6-2 6-4.

I conti per Kozlov sono semplici. A Knoxville i quarti valgono 15 punti, la semifinale 27, il titolo 75. Battendo Zheng salirebbe a 300 punti nella classifica live, con il titolo arriverebbe a 348. L'anno scorso, qui, era uscito negli ottavi contro Jay Clarke, quando il torneo era ancora un Challenger 50.

Il saldo, insomma, pende tutto dalla sua parte: Kozlov a Knoxville difende appena 5 punti e ne ha molti da guadagnare. Nella classifica live è già al confine dei primi 200; restarci, o salire ancora, dipende dalla partita con Zheng e da quello che verrà dopo.