Tokyo, Eala rimonta Gibson e sfida Shnaider ai quarti

Alexandra Eala ha superato la partita più scomoda del suo torneo e adesso è nei quarti di finale del Toray Pan Pacific Open di Tokyo. Negli ottavi la filippina ha battuto l'australiana Talia Gibson 4-6 6-2 6-0: dopo un primo set perso, ha vinto dodici dei quattordici game successivi e ha chiuso con un parziale che non ha lasciato scampo.

Ai quarti di finale la aspetta Diana Shnaider, n.13 della classifica WTA. È la stessa giocatrice che una settimana fa l'ha fermata agli ottavi di Ningbo, quindi la sfida ha già il sapore della rivincita. Il tabellone, a volte, ha il senso dell'umorismo.

Vale la pena guardare la classifica, perché il margine è sottile. Nella scheda del sito Eala è n.19 con 2.296 punti live, 55 in più rispetto all'inizio del torneo. Davanti a lei c'è Amanda Anisimova (n.17, 2.363 punti, 67 di vantaggio), poi Naomi Osaka (n.18, 2.342, +46). Dietro, Belinda Bencic (n.20) è staccata di 74 punti. Il miglior piazzamento di Eala è il n.18, raggiunto il 24 agosto 2026.

La partita con Gibson è stata una rimonta nel senso più pieno del termine. L'australiana ha vinto il primo set 6-4, poi Eala ha cambiato marcia: 6-2 nel secondo e un 6-0 nel terzo, che è uno dei soli due set chiusi sullo zero in tutto il tabellone di Tokyo. L'altro era stato firmato proprio da Gibson, nel primo set contro Daria Kasatkina.

Gibson non era un'avversaria da sottovalutare. Secondo la classifica del sito partiva dal n.36 con 1.361 punti, dopo aver guadagnato 36 posizioni dal 3 agosto. A Tokyo aveva cominciato battendo Kasatkina 6-0 7-5. A Singapore, sul cemento indoor, era arrivata in finale superando fra le altre Maria Sakkari 6-1 4-6 6-2, prima di arrendersi a Leylah Annie Fernandez 7-5 6-0.

Per Eala è anche una risposta dopo un autunno in chiaroscuro. A Singapore si era fermata agli ottavi contro Tatiana Prozorova (4-6 7-5 6-3), a Wuhan al secondo turno contro Han Shi (4-6 6-3 6-3), a Ningbo agli ottavi contro Shnaider. Nelle ultime dieci partite il bilancio, sempre secondo la scheda, è di cinque vittorie e cinque sconfitte. A Tokyo, invece, ha già vinto due incontri: all'esordio ha battuto la wild card britannica Mika Stojsavljevic 6-1 6-2 in 75 minuti, da testa di serie n.8.

Il 2026 ha comunque avuto momenti importanti. Ha vinto il titolo a Washington, un WTA 500 da 500 punti, e ha raggiunto gli ottavi a Wimbledon (240 punti), a Toronto e a Cincinnati (120 punti ciascuno). A Cincinnati si era arresa ad Anisimova 4-6 6-4 6-2; allo US Open si era fermata al terzo turno contro Iva Jovic, 7-5 3-6 7-5. Negli ultimi 30 incontri ha vinto 17 volte e ne ha perse 13.

Shnaider arriva a Tokyo in un momento di forma solido. È n.13, che è anche il suo miglior piazzamento, registrato il 14 settembre 2026, e conta 2.903 punti live, 105 in più rispetto all'inizio del torneo. Nelle ultime dieci partite ha vinto sette volte. Negli ottavi ha superato Aliaksandra Sasnovich 6-3 5-7 6-3, dopo aver perso un set per strada.

La russa ha un autunno da protagonista: semifinale a Ningbo, dove ha battuto Putintseva 7-5 7-6(4), Jovic 6-3 4-6 6-1 e Eala 7-5 6-4 prima di cedere a Elena Rybakina 6-3 7-5, e quarti a Wuhan, dove l'ha fermata Jelena Ostapenko 7-6(6) 6-1. Nel 2025 aveva vinto il titolo a Monterrey, un 500.

Il precedente con Eala è uno solo, ed è fresco. A Ningbo Shnaider ha vinto 7-5 6-4 trasformando la settima palla match, dopo un'ora e 55 minuti, come ha raccontato la WTA. Era il primo incontro tra le due a livello professionistico: l'unico precedente giovanile, a Osaka nel 2019, era stato di Eala per 6-1 6-3. Nel nostro testa a testa il bilancio è quindi 1-0 per la russa.

Fu un match di break a raffica. Dal 4-4 del primo set, otto dei nove game successivi furono break, e Eala cedette per prima il servizio con un dritto largo. Le statistiche del primo set premiavano Shnaider: 16 vincenti contro 13 e solo sette errori gratuiti contro 11 della filippina.

C'è anche un tema tecnico, perché si sfidano due mancine, due delle tre più alte in classifica nel circuito. Shnaider ha spiegato così le difficoltà del confronto: «Ti aspetti il servizio slice sul corpo, c'è sicuramente un po' più di variazione e un colpo diverso». Poi ha aggiunto che servono i primi game per abituarsi all'effetto e capire punti di forza e debolezze. Lo ha detto nell'intervista in campo dopo la partita di Ningbo.

Con le mancine, il bilancio dice che Shnaider se la cava meglio: nei confronti contro altre mancine è 11-9 nel circuito maggiore, mentre Eala è 1-4. Non è una sentenza, ma è un segnale che la filippina dovrà trovare presto le contromisure, magari già nei primi game.

Il torneo, intanto, ha perso alcune protagoniste. La WTA ha riferito che la n.2 del tabellone Maja Chwalinska e la n.4 Bencic, campionessa in carica, si sono ritirate. Bencic aveva battuto Linda Noskova in finale 6-2 6-3 nel 2025; prima di lei avevano vinto Qinwen Zheng nel 2024, Veronika Kudermetova nel 2023 e Liudmila Samsonova nel 2022. Una nuova campionessa è dunque garantita.

Nell'altro quarto di finale, Kamilla Rakhimova sfida Maya Joint. Rakhimova ha eliminato Ekaterina Alexandrova 6-4 4-6 7-6(5), la partita più lunga del torneo con 33 game, mentre Joint ha battuto Cristina Bucsa 6-1 2-6 6-4. Nel programma del sito restano gli ottavi tra Alycia Parks e Kimberly Birrell, Leylah Annie Fernandez e Elise Mertens, Naomi Osaka e Mia Pohankova, Elena Rybakina e Yulia Putintseva.

In palio c'è molto più dell'orgoglio. A Tokyo il titolo vale 500 punti, la finale 325, la semifinale 195 e i quarti di finale 105. Per chi, come Eala, si gioca la posizione tra il n.17 e il n.20, ogni turno in più può spostare di parecchio gli equilibri. Il torneo è partito il 26 ottobre con 26 giocatrici da 19 nazioni.

Adesso la filippina ha una giornata per recuperare e preparare la rivincita. La domanda è semplice: la Eala che ha cancellato Gibson con un 6-0 saprà portare quella lucidità anche contro una mancina che a Ningbo l'ha battuta dopo sette palle match? Lo scopriremo ai quarti di finale.