Tokyo : Eala renverse Gibson et retrouve Shnaider

Alexandra Eala a franchi le match le plus inconfortable de son tournoi et se retrouve en quarts de finale du Toray Pan Pacific Open de Tokyo. En huitièmes, la Philippine a battu l'Australienne Talia Gibson 4-6 6-2 6-0 : après un premier set perdu, elle a remporté douze des quatorze jeux suivants et conclu par une manche sans appel.

En quarts, Diana Shnaider, n°13 mondiale, l'attend. C'est la joueuse qui l'a stoppée en huitièmes à Ningbo il y a une semaine : le duel a donc déjà un goût de revanche. Parfois, le tableau a le sens de l'humour.

Le classement mérite un coup d'œil, car la marge est mince. Sur la fiche du site, Eala est n°19 avec 2 296 points en direct, 55 de plus qu'au début du tournoi. Devant elle, Amanda Anisimova (n°17, 2 363 points, 67 d'avance) et Naomi Osaka (n°18, 2 342, +46). Derrière, Belinda Bencic (n°20) est distancée de 74 points. Le meilleur classement d'Eala est le n°18, atteint le 24 août 2026.

Le match contre Gibson a été une remontée au sens plein du terme. L'Australienne a gagné le premier set 6-4, puis Eala a changé de rythme : 6-2 dans le deuxième et 6-0 dans le troisième, l'un des deux seuls sets conclus à zéro dans tout le tableau de Tokyo. L'autre est l'œuvre de Gibson elle-même, dans le premier set contre Daria Kasatkina.

Gibson n'était pas une adversaire à sous-estimer. Selon le classement du site, elle partait n°36 avec 1 361 points, après avoir gagné 36 places depuis le 3 août. À Tokyo, elle avait commencé par battre Kasatkina 6-0 7-5. À Singapour, sur dur en salle, elle avait atteint la finale en battant notamment Maria Sakkari 6-1 4-6 6-2, avant de s'incliner face à Leylah Annie Fernandez 7-5 6-0.

Pour Eala, c'est aussi une réponse après un automne en demi-teinte. À Singapour, elle s'était arrêtée en huitièmes contre Tatiana Prozorova (4-6 7-5 6-3), à Wuhan au deuxième tour contre Han Shi (4-6 6-3 6-3), à Ningbo en huitièmes contre Shnaider. Sur ses dix derniers matches, le bilan, toujours selon la fiche, est de cinq victoires et cinq défaites. À Tokyo, en revanche, elle a déjà remporté deux rencontres : pour son entrée, elle a battu la wild card britannique Mika Stojsavljevic 6-1 6-2 en 75 minutes, en tant que tête de série n°8.

2026 a tout de même eu ses temps forts. Elle a remporté le titre à Washington, un WTA 500 à 500 points, et atteint les huitièmes à Wimbledon (240 points), à Toronto et à Cincinnati (120 points chacun). À Cincinnati, elle s'était inclinée contre Anisimova 4-6 6-4 6-2 ; à l'US Open, elle s'était arrêtée au troisième tour face à Iva Jovic, 7-5 3-6 7-5. Sur ses 30 derniers matches, elle compte 17 victoires et 13 défaites.

Shnaider arrive à Tokyo avec une forme solide. Elle est n°13, ce qui est aussi son meilleur classement, enregistré le 14 septembre 2026, et compte 2 903 points en direct, 105 de plus qu'au début du tournoi. Elle a gagné sept de ses dix derniers matches. En huitièmes, elle a battu Aliaksandra Sasnovich 6-3 5-7 6-3, en perdant un set en route.

La Russe vit un automne de premier plan : demi-finale à Ningbo, où elle a battu Putintseva 7-5 7-6(4), Jovic 6-3 4-6 6-1 et Eala 7-5 6-4 avant de céder face à Elena Rybakina 6-3 7-5, et quart de finale à Wuhan, où Jelena Ostapenko l'a stoppée 7-6(6) 6-1. En 2025, elle avait remporté le titre à Monterrey, un 500.

Le face-à-face avec Eala ne compte qu'une rencontre, et elle est récente. À Ningbo, Shnaider a gagné 7-5 6-4 en convertissant sa septième balle de match, après une heure et 55 minutes, comme l'a raconté la WTA. C'était leur premier duel chez les pros : l'unique précédent chez les juniors, à Osaka en 2019, était revenu à Eala 6-1 6-3. Sur notre page de face-à-face, le bilan est donc de 1-0 pour la Russe.

Ce fut un match de breaks en rafale. À partir de 4-4 dans le premier set, huit des neuf jeux suivants furent des breaks, et Eala fut la première à perdre son service, sur un coup droit trop long. Les chiffres du premier set favorisaient Shnaider : 16 coups gagnants contre 13 et seulement sept fautes directes contre 11 pour la Philippine.

Il y a aussi un volet technique, car ce sont deux gauchères qui s'affrontent, deux des trois mieux classées du circuit. Shnaider a expliqué la difficulté de l'opposition : « On s'attend au service slicé dans le corps, il y a forcément un peu plus de variation et un type de frappe différent. » Elle a ajouté qu'il faut quelques jeux pour s'habituer à l'effet et cerner forces et faiblesses. Elle l'a dit lors de l'interview sur le court après le match de Ningbo.

Face aux autres gauchères, les chiffres disent que Shnaider s'en sort mieux : sur le circuit principal, elle est à 11-9 dans ces confrontations, tandis qu'Eala est à 1-4. Ce n'est pas un verdict, mais cela signale que la Philippine devra trouver vite les bonnes réponses, peut-être dès les premiers jeux.

Le tournoi, entre-temps, a perdu plusieurs têtes d'affiche. La WTA a indiqué que la tête de série n°2, Maja Chwalinska, et la n°4, Bencic, tenante du titre, ont déclaré forfait. Bencic avait battu Linda Noskova 6-2 6-3 en finale en 2025 ; avant elle, Qinwen Zheng l'avait emporté en 2024, Veronika Kudermetova en 2023 et Liudmila Samsonova en 2022. Une nouvelle championne est donc assurée.

Dans l'autre quart de finale, Kamilla Rakhimova affronte Maya Joint. Rakhimova a éliminé Ekaterina Alexandrova 6-4 4-6 7-6(5), le match le plus long du tournoi avec 33 jeux, tandis que Joint a battu Cristina Bucsa 6-1 2-6 6-4. Dans le programme du site figurent encore les huitièmes Alycia Parks contre Kimberly Birrell, Leylah Annie Fernandez contre Elise Mertens, Naomi Osaka contre Mia Pohankova et Elena Rybakina contre Yulia Putintseva.

L'enjeu dépasse largement l'orgueil. À Tokyo, le titre rapporte 500 points, la finale 325, la demi-finale 195 et les quarts 105. Pour celles qui, comme Eala, se battent pour une place entre le n°17 et le n°20, chaque tour de plus peut changer nettement les équilibres. Le tournoi a débuté le 26 octobre avec 26 joueuses de 19 nations.

La Philippine dispose maintenant d'environ une journée pour récupérer et préparer la revanche. La question est simple : l'Eala qui a effacé Gibson sur un 6-0 saura-t-elle garder cette lucidité face à une gauchère qui l'a battue à Ningbo après sept balles de match ? Réponse en quarts de finale.