Tokyo : Alcaraz défend son titre face à Michelsen

Le Japan Open de Tokyo, un ATP 500 commencé le lundi 28 septembre, a son tableau et déjà quelques histoires à raconter. Carlos Alcaraz, tenant du titre, entrera en lice contre Alex Michelsen, qu'il n'a jamais affronté. De l'autre côté du tableau, Frances Tiafoe, deuxième tête de série, jouera contre Kei Nishikori, qui dispute à Tokyo le dernier tournoi de sa carrière.

Le tableau a été publié par l'ATP, qui place Alcaraz en tête de série numéro un. Pour l'Espagnol, c'est un retour sur le court après les quarts de finale de l'US Open, où il a perdu contre Ben Shelton en cinq sets : 6-7(5) 6-1 6-3 1-6 7-6(7). Un match décidé au tie-break de la manche décisive, après quatre tours franchis sans encombre.

Le parcours d'Alcaraz à Flushing Meadows avait en effet été tranquille : 6-4 6-4 6-4 contre Roman Safiullin d'entrée, puis Jaime Faria en quatre sets, 6-3 6-4 6-1 contre Yibing Wu au troisième tour et 6-4 6-3 6-4 contre Tommy Paul en huitièmes. L'ATP cite Paul comme adversaire possible en quarts à Tokyo, à condition qu'il passe son premier tour contre Alejandro Tabilo.

Michelsen est le premier obstacle, et pas un obstacle ordinaire. L'Américain a atteint à New York ses premiers quarts de finale en Grand Chelem, arrêté seulement par Tiafoe en cinq sets (5-7 3-6 7-5 6-3 7-6). Il arrive à Tokyo plein de confiance et sans précédent à étudier : selon la presse internationale, c'est un premier tour très difficile pour un tenant du titre. Le vainqueur retrouvera Matteo Arnaldi ou le joueur invité Rei Sakamoto.

Au classement, Alcaraz est numéro 4 avec 4 560 points, selon la fiche du joueur : Ben Shelton, troisième, a 120 points d'avance, tandis que Félix Auger-Aliassime, cinquième, est 670 points derrière. À Tokyo, l'Espagnol n'a qu'un moyen de ne pas perdre de terrain : rééditer son titre de 2025, qui vaut 500 points et tombe avec l'édition 2026. Chaque tour compte, et l'enjeu est clair dès le premier jour.

La finale de l'an dernier, il l'avait jouée contre Taylor Fritz, battu 6-4 6-4. Fritz est aujourd'hui tête de série numéro 3 selon l'ATP et se trouve dans la même moitié qu'Alcaraz : une demi-finale serait la revanche de cette finale. Auparavant, il doit toutefois battre un qualifié au premier tour et, éventuellement, Lorenzo Musetti au deuxième.

Fritz a 300 points à défendre, ceux de sa finale 2025 : le Californien est aujourd'hui numéro 13 avec 2 580 points, à 64 de Rafael Jodar (12) et 205 devant Tommy Paul (14). À l'US Open, il a perdu au troisième tour contre Francisco Cerundolo, en cinq sets (3-6 4-6 6-3 6-4 6-4). Tokyo lui réussit : il y a gagné en 2022, battant Tiafoe 7-6(3) 7-6(2) en finale, et il est revenu au dernier acte en 2025.

L'autre moitié du tableau est celle de Frances Tiafoe, numéro 8 mondial avec 3 370 points, à 265 de Flavio Cobolli (7) et 220 devant Arthur Fils (9). Depuis le 7 juillet, il a gagné 11 places grâce à un été solide : la finale de Cincinnati, perdue contre Fils 6-3 1-6 6-0, et la demi-finale de l'US Open, atteinte après avoir battu Daniil Medvedev en huitièmes et Michelsen en quarts, avant de s'incliner contre Shelton (4-6 6-3 6-3 7-5).

L'entrée en lice de Tiafoe, pourtant, est une soirée à part. De l'autre côté du filet se tiendra Nishikori, 36 ans, qui a reçu une invitation pour terminer sa carrière à domicile, dans un tournoi qu'il a remporté deux fois, en 2012 et en 2014. Selon l'ATP, il a atteint la 4e place mondiale et gagné 12 titres. Pour le public japonais, ce sera une soirée d'émotions ; pour Tiafoe, une tâche ingrate et l'une des plus délicates de son tableau.

Dans la même partie du tableau figure Brandon Nakashima, cinquième tête de série, tandis que Valentin Vacherot, vainqueur à Shanghai en 2025, affronte Alexander Blockx. Nakashima a 90 points à défendre après ses quarts de l'an dernier, comme Aleksandar Vukic, Sebastian Korda et Holger Rune ; Casper Ruud et Jenson Brooksby, demi-finalistes en 2025, en ont chacun 180 à défendre.

Le retour de Rune est l'une des histoires du tournoi. Le Danois dispute son premier tournoi ATP depuis sa rupture du tendon d'Achille en octobre, comme le rapporte l'ATP. Il est aujourd'hui numéro 260 avec 210 points, après une longue absence du circuit. Il avait atteint les demi-finales à Tokyo en 2024 et ses quarts de l'an dernier lui donnent 90 points à défendre, avec un premier tour contre Kyrian Jacquet.

Jacquet sait aller loin dans un tournoi : le Français est numéro 74 avec 781 points, a gagné 34 places depuis le 9 septembre et a atteint la semaine dernière les demi-finales à Hangzhou, où il a perdu contre Andrey Rublev 7-6(0) 6-1. En chemin, il avait battu Aleksandar Vukic au troisième tour et Fabian Marozsan en quarts, si bien que Rune affrontera un adversaire plein de confiance.

Le tournoi compte aussi un jeune à suivre. Rafael Jodar est numéro 12 mondial et, selon l'ATP, neuvième de la course en direct vers Turin et premier de la Next Gen Race. Son premier match est contre un qualifié et, si le tableau respecte les pronostics, il pourrait croiser Tiafoe en demi-finale. Tokyo est donc aussi une petite vitrine de la lutte pour une place aux Nitto ATP Finals.

Le palmarès donne une idée de l'ouverture de ce tournoi. En 2025, Alcaraz l'a emporté face à Fritz, en 2024 Arthur Fils a battu Ugo Humbert 5-7 7-6(6) 6-3 et en 2022 Fritz a dominé Tiafoe en deux tie-breaks. L'enjeu est clair : 500 points pour le vainqueur, 300 pour le finaliste, 180 pour les demi-finalistes, 90 pour les quarts, 45 pour les huitièmes et 10 pour ceux qui s'arrêtent au troisième tour.

Que se passe-t-il maintenant ? Alcaraz-Michelsen et Tiafoe-Nishikori sont les rencontres à cocher au programme du premier tour. On verra si l'Espagnol saura repartir du quart de finale de New York et si le public de Tokyo pourra offrir à Nishikori au moins une dernière victoire. Sur le papier, Alcaraz-Fritz en demi-finale est le chemin le plus probable, mais dans les tournois 500, les pronostics ont la vie courte.