Tokio: Alcaraz defiende el título ante Michelsen

El Japan Open de Tokio, un ATP 500 que empezó el lunes 28 de septiembre, ya tiene cuadro y un par de historias que contar. Carlos Alcaraz, campeón defensor, debutará contra Alex Michelsen, al que nunca se ha enfrentado. En la otra mitad, Frances Tiafoe, segundo cabeza de serie, jugará contra Kei Nishikori, que disputa en Tokio el último torneo de su carrera.

El cuadro lo ha publicado la ATP, que coloca a Alcaraz como primer cabeza de serie. Para el español es el regreso a la pista tras los cuartos de final del US Open, donde perdió ante Ben Shelton en cinco sets: 6-7(5) 6-1 6-3 1-6 7-6(7). Un partido decidido en el tie-break del quinto set, tras cuatro rondas superadas sin apuros.

El camino de Alcaraz en Flushing Meadows había sido, en efecto, plácido: 6-4 6-4 6-4 a Roman Safiullin en el estreno, después Jaime Faria en cuatro sets, 6-3 6-4 6-1 a Yibing Wu en tercera ronda y 6-4 6-3 6-4 a Tommy Paul en octavos. La ATP señala a Paul como posible rival en cuartos en Tokio, siempre que supere su debut contra Alejandro Tabilo.

Michelsen es el primer obstáculo y no es uno cualquiera. El estadounidense alcanzó en Nueva York sus primeros cuartos de final de un Grand Slam, frenado solo por Tiafoe en cinco sets (5-7 3-6 7-5 6-3 7-6). Llega a Tokio con confianza y sin precedentes que estudiar: según la prensa internacional, es una primera ronda muy dura para un campeón defensor. Quien pase se encontrará con Matteo Arnaldi o con el invitado Rei Sakamoto.

En el ranking, Alcaraz es número 4 con 4.560 puntos, según la ficha del jugador: Ben Shelton, tercero, le saca 120 puntos, mientras que Félix Auger-Aliassime, quinto, está 670 por detrás. En Tokio el español tiene una sola manera de no perder terreno: repetir el título de 2025, que vale 500 puntos y caduca con la edición de 2026. Cada ronda cuenta y lo que hay en juego está claro desde el primer día.

La final del año pasado la jugó contra Taylor Fritz, al que ganó por 6-4 6-4. Ahora Fritz es el tercer cabeza de serie según la ATP y está en la misma mitad que Alcaraz: una semifinal sería la revancha de aquella final. Antes, sin embargo, debe superar a un clasificado en primera ronda y, eventualmente, a Lorenzo Musetti en segunda.

Fritz defiende 300 puntos, los de su final de 2025: el californiano es hoy número 13 con 2.580 puntos, a 64 de Rafael Jodar (12) y 205 por encima de Tommy Paul (14). En el US Open cayó en tercera ronda ante Francisco Cerundolo, en cinco sets (3-6 4-6 6-3 6-4 6-4). Tokio le sienta bien: ganó aquí en 2022, venciendo a Tiafoe por 7-6(3) 7-6(2) en la final, y en 2025 volvió a la última jornada.

La otra mitad del cuadro es la de Frances Tiafoe, número 8 del mundo con 3.370 puntos, a 265 de Flavio Cobolli (7) y 220 por encima de Arthur Fils (9). Desde el 7 de julio ha ganado 11 posiciones gracias a un verano sólido: la final de Cincinnati, perdida con Fils por 6-3 1-6 6-0, y la semifinal del US Open, alcanzada tras vencer a Daniil Medvedev en octavos y a Michelsen en cuartos, antes de caer ante Shelton (4-6 6-3 6-3 7-5).

El debut de Tiafoe, sin embargo, es una velada aparte. Al otro lado de la red estará Nishikori, de 36 años, que recibió una invitación para cerrar su carrera en casa, en un torneo que ganó dos veces, en 2012 y 2014. Según la ATP, llegó a ser número 4 del mundo y ganó 12 títulos. Para el público japonés será una noche de emociones; para Tiafoe, una tarea ingrata y una de las más delicadas de su cuadro.

En la misma zona está Brandon Nakashima, quinto cabeza de serie, mientras que Valentin Vacherot, campeón en Shanghái en 2025, se mide a Alexander Blockx. Nakashima defiende 90 puntos de los cuartos del año pasado, igual que Aleksandar Vukic, Sebastian Korda y Holger Rune; Casper Ruud y Jenson Brooksby, semifinalistas en 2025, tienen 180 cada uno por defender.

El regreso de Rune es una de las historias del torneo. El danés juega su primer torneo ATP desde que se rompió el tendón de Aquiles en octubre, según informa la ATP. Hoy es número 260 con 210 puntos, tras una larga ausencia del circuito. Llegó a las semifinales de Tokio en 2024 y los cuartos del año pasado le suponen 90 puntos por defender, con un debut contra Kyrian Jacquet.

Jacquet sabe llegar lejos en un torneo: el francés es número 74 con 781 puntos, ha ganado 34 posiciones desde el 9 de septiembre y la semana pasada alcanzó las semifinales en Hangzhou, donde perdió ante Andrey Rublev por 7-6(0) 6-1. En el camino había vencido a Aleksandar Vukic en tercera ronda y a Fabian Marozsan en cuartos, así que Rune se encontrará con un rival lleno de confianza.

El torneo también tiene a un joven al que mirar. Rafael Jodar es número 12 del ranking y, según la ATP, noveno en la carrera en directo hacia Turín y primero en la Next Gen Race. Su primer partido es contra un clasificado y, si el cuadro respeta los pronósticos, podría cruzarse con Tiafoe en semifinales. Tokio es así también un pequeño escaparate de la lucha por un puesto en las Nitto ATP Finals.

El palmarés da una idea de lo abierto que está este torneo. En 2025 ganó Alcaraz a Fritz, en 2024 Arthur Fils derrotó a Ugo Humbert por 5-7 7-6(6) 6-3 y en 2022 Fritz superó a Tiafoe en dos tie-breaks. Lo que hay en juego es claro: 500 puntos para el campeón, 300 para el finalista, 180 para los semifinalistas, 90 para los cuartofinalistas, 45 para los octavos y 10 para quien cae en tercera ronda.

¿Y ahora qué? Alcaraz-Michelsen y Tiafoe-Nishikori son los partidos que hay que marcar en el programa de la primera ronda. Veremos si el español sabe reanudar desde los cuartos de Nueva York y si el público de Tokio puede regalar a Nishikori al menos una última victoria. Sobre el papel, Alcaraz-Fritz en semifinales es el camino más probable, pero en los torneos 500 los pronósticos tienen la vida corta.