Tokio: Alcaraz verteidigt den Titel gegen Michelsen

Das Japan Open in Tokio, ein ATP-500-Turnier, das am Montag, 28. September, begonnen hat, hat seine Auslosung und gleich einige Geschichten zu erzählen. Titelverteidiger Carlos Alcaraz eröffnet gegen Alex Michelsen, dem er noch nie gegenübergestanden hat. In der anderen Hälfte trifft der an Nummer zwei gesetzte Frances Tiafoe auf Kei Nishikori, der in Tokio das letzte Turnier seiner Karriere bestreitet.

Die Auslosung hat die ATP veröffentlicht, die Alcaraz als Nummer eins gesetzt hat. Für den Spanier ist es die Rückkehr auf den Platz nach dem Viertelfinale der US Open, wo er in fünf Sätzen gegen Ben Shelton verlor: 6-7(5) 6-1 6-3 1-6 7-6(7). Ein Match, das im Tiebreak des fünften Satzes entschieden wurde, nach vier Runden ohne größere Mühe.

Alcaraz' Weg in Flushing Meadows war tatsächlich geradlinig gewesen: 6-4 6-4 6-4 gegen Roman Safiullin zum Auftakt, dann Jaime Faria in vier Sätzen, 6-3 6-4 6-1 gegen Yibing Wu in der dritten Runde und 6-4 6-3 6-4 gegen Tommy Paul im Achtelfinale. Die ATP nennt Paul als möglichen Viertelfinalgegner in Tokio, sofern er sein Auftaktmatch gegen Alejandro Tabilo übersteht.

Michelsen ist die erste Hürde, und keine gewöhnliche. Der Amerikaner erreichte in New York sein erstes Grand-Slam-Viertelfinale und wurde erst von Tiafoe in fünf Sätzen gestoppt (5-7 3-6 7-5 6-3 7-6). Er kommt mit viel Selbstvertrauen nach Tokio und ohne Vorgeschichte, die man studieren könnte: Laut internationaler Presse ist es eine sehr schwere erste Runde für einen Titelverteidiger. Wer weiterkommt, trifft auf Matteo Arnaldi oder Wildcard-Spieler Rei Sakamoto.

In der Weltrangliste liegt Alcaraz laut Spielerseite auf Rang 4 mit 4.560 Punkten: Der drittplatzierte Ben Shelton liegt 120 Punkte vorn, der fünftplatzierte Félix Auger-Aliassime 670 dahinter. In Tokio hat der Spanier nur einen Weg, keinen Boden zu verlieren: den Titel von 2025 zu wiederholen, der 500 Punkte wert ist und mit der Ausgabe 2026 verfällt. Jede Runde zählt, und der Einsatz ist vom ersten Tag an klar.

Das Finale im vergangenen Jahr spielte er gegen Taylor Fritz, den er 6-4 6-4 besiegte. Fritz ist laut ATP jetzt an Nummer 3 gesetzt und steht in derselben Hälfte wie Alcaraz: Ein Halbfinale wäre die Neuauflage dieses Endspiels. Zuvor muss er aber in der ersten Runde einen Qualifikanten und möglicherweise in der zweiten Lorenzo Musetti schlagen.

Fritz verteidigt 300 Punkte aus seinem Finale 2025: Der Kalifornier ist heute Nummer 13 mit 2.580 Punkten, 64 hinter Rafael Jodar (12) und 205 vor Tommy Paul (14). Bei den US Open verlor er in der dritten Runde in fünf Sätzen gegen Francisco Cerundolo (3-6 4-6 6-3 6-4 6-4). Tokio liegt ihm: 2022 gewann er hier und besiegte im Finale Tiafoe 7-6(3) 7-6(2), 2025 stand er erneut im Endspiel.

Die andere Hälfte der Auslosung gehört Frances Tiafoe, Nummer 8 der Welt mit 3.370 Punkten, 265 hinter Flavio Cobolli (7) und 220 vor Arthur Fils (9). Seit dem 7. Juli hat er 11 Plätze gutgemacht, dank eines soliden Sommers: dem Finale von Cincinnati, verloren gegen Fils mit 6-3 1-6 6-0, und dem Halbfinale der US Open, erreicht nach Siegen über Daniil Medwedew im Achtelfinale und Michelsen im Viertelfinale, bevor er Shelton unterlag (4-6 6-3 6-3 7-5).

Tiafoes Auftakt ist allerdings ein Abend für sich. Auf der anderen Seite des Netzes steht Nishikori, 36, der eine Wildcard erhielt, um seine Karriere zu Hause zu beenden, bei einem Turnier, das er zweimal gewonnen hat, 2012 und 2014. Laut ATP war er die Nummer 4 der Welt und gewann 12 Titel. Für das japanische Publikum wird es ein emotionaler Abend; für Tiafoe eine undankbare Aufgabe und eine der heikelsten seiner Auslosung.

In derselben Hälfte steht Brandon Nakashima, an Nummer fünf gesetzt, während Valentin Vacherot, Sieger von Shanghai 2025, auf Alexander Blockx trifft. Nakashima verteidigt 90 Punkte aus dem Viertelfinale des Vorjahres, ebenso wie Aleksandar Vukic, Sebastian Korda und Holger Rune; Casper Ruud und Jenson Brooksby, 2025 Halbfinalisten, haben je 180 zu verteidigen.

Runes Rückkehr ist eine der Geschichten des Turniers. Der Däne bestreitet sein erstes ATP-Turnier, seit er sich im Oktober die Achillessehne gerissen hat, wie die ATP berichtet. Heute ist er Nummer 260 mit 210 Punkten, nach langer Abwesenheit von der Tour. 2024 erreichte er in Tokio das Halbfinale, und das Viertelfinale des Vorjahres bedeutet 90 zu verteidigende Punkte, mit einem Auftakt gegen Kyrian Jacquet.

Jacquet weiß, wie man in einem Turnier weit kommt: Der Franzose ist Nummer 74 mit 781 Punkten, hat seit dem 9. September 34 Plätze gutgemacht und erreichte vergangene Woche in Hangzhou das Halbfinale, wo er Andrey Rublev 7-6(0) 6-1 unterlag. Auf dem Weg hatte er Aleksandar Vukic in der dritten Runde und Fabian Marozsan im Viertelfinale geschlagen, Rune bekommt es also mit einem selbstbewussten Gegner zu tun.

Das Turnier hat auch einen jungen Spieler, den man im Auge behalten sollte. Rafael Jodar ist Nummer 12 der Rangliste und laut ATP Neunter im Live-Rennen nach Turin und Erster im Next-Gen-Rennen. Sein erstes Match bestreitet er gegen einen Qualifikanten, und wenn die Auslosung den Erwartungen folgt, könnte er im Halbfinale auf Tiafoe treffen. Tokio ist damit auch ein kleines Schaufenster im Kampf um einen Platz bei den Nitto ATP Finals.

Die Siegerliste zeigt, wie offen dieses Turnier ist. 2025 gewann Alcaraz gegen Fritz, 2024 schlug Arthur Fils Ugo Humbert 5-7 7-6(6) 6-3 und 2022 setzte sich Fritz in zwei Tiebreaks gegen Tiafoe durch. Der Einsatz ist klar: 500 Punkte für den Sieger, 300 für den Finalisten, 180 für die Halbfinalisten, 90 für die Viertelfinalisten, 45 für das Achtelfinale und 10 für alle, die in der dritten Runde ausscheiden.

Wie geht es weiter? Alcaraz gegen Michelsen und Tiafoe gegen Nishikori sind die Spiele, die man sich im Programm der ersten Runde anstreichen sollte. Wir werden sehen, ob der Spanier vom Viertelfinale in New York aus neu durchstarten kann und ob das Publikum in Tokio Nishikori wenigstens einen letzten Sieg schenken kann. Auf dem Papier ist Alcaraz gegen Fritz im Halbfinale der wahrscheinlichste Weg, aber bei 500er-Turnieren haben Prognosen ein kurzes Leben.