Tokyo, Alcaraz difende il titolo: c'è Michelsen al via

Il Japan Open di Tokyo, ATP 500 cominciato lunedì 28 settembre, ha il suo tabellone e ha subito un paio di storie da raccontare.

Carlos Alcaraz è il campione in carica ed esordirà contro Alex Michelsen.

Dall'altra parte del cartellone Frances Tiafoe, seconda testa di serie, giocherà contro Kei Nishikori, che a Tokyo disputa l'ultimo torneo della carriera.

Il tabellone è stato pubblicato dall'ATP, che ha messo Alcaraz in cima alle teste di serie. Per lo spagnolo è un ritorno in campo dopo i quarti di finale dell'U.S. Open, dove ha perso da Ben Shelton in cinque set: 6-7(5) 6-1 6-3 1-6 7-6(7). Una partita decisa al tie-break del quinto set, dopo quattro turni superati senza affanni.

Il cammino di Alcaraz a Flushing Meadows era stato in effetti lineare: 6-4 6-4 6-4 a Roman Safiullin all'esordio, poi Jaime Faria in quattro set, il 6-3 6-4 6-1 a Yibing Wu al terzo turno e il 6-4 6-3 6-4 a Tommy Paul agli ottavi. Proprio Paul è indicato dall'ATP come possibile avversario nei quarti, sempre che superi l'esordio contro Alejandro Tabilo.

Michelsen è il primo ostacolo e non è un ostacolo qualsiasi per alcaraz.

L'americano ha raggiunto a New York i suoi primi quarti di finale in un torneo dello Slam, fermato solo da Tiafoe al quinto set (5-7 3-6 7-5 6-3 7-6). Arriva a Tokyo con fiducia e senza precedenti da guardare: secondo la stampa internazionale è un primo turno molto duro per un campione in carica. Chi passa trova Matteo Arnaldi o la wild card Rei Sakamoto.

In classifica Alcaraz è attualmente numero 43 con 5060 punti. A Tokyo lo spagnolo ha un solo modo per non perdere terreno: ripetere il titolo del 2025, che vale 500 punti e scade con l'edizione 2026. Ogni turno in meno pesa, quindi, e la posta in palio è dichiarata fin dal primo giorno.

La finale dello scorso anno l'aveva giocata con Taylor Fritz, battuto 6-4 6-4. Ora Fritz è la testa di serie numero 3 secondo l'ATP e nel tabellone si trova nella stessa metà di Alcaraz: una semifinale sarebbe la rivincita di quell'atto conclusivo. Prima, però, deve superare un qualificato all'esordio ed eventualmente Lorenzo Musetti al secondo turno.

Per Fritz i punti da difendere sono 300, quelli della finale 2025: il californiano è oggi numero 13 con 2.580 punti, a 64 da Rafael Jodar (12) e 205 sopra Tommy Paul (14). Sull'U.S. Open aveva perso al terzo turno contro Francisco Cerundolo, in cinque set (3-6 4-6 6-3 6-4 6-4). Tokyo gli porta bene: qui ha vinto nel 2022, battendo Tiafoe 7-6(3) 7-6(2) in finale, e nel 2025 è tornato all'ultimo atto.

L'altra metà del tabellone è quella di Frances Tiafoe, numero 8 del mondo con 3.370 punti, a 265 da Flavio Cobolli (7) e 220 sopra Arthur Fils (9). Rispetto al 7 luglio ha guadagnato 11 posizioni, grazie a un'estate solida: la finale di Cincinnati, persa con Fils 6-3 1-6 6-0, e la semifinale dell'U.S. Open, arrivata dopo aver battuto Daniil Medvedev negli ottavi e Michelsen ai quarti, prima di fermarsi contro Shelton (4-6 6-3 6-3 7-5).

L'esordio di Tiafoe, però, è una serata a parte. Dall'altra parte della rete ci sarà Nishikori, 36 anni, che ha ricevuto una wild card per chiudere la carriera a casa, nel torneo che ha vinto due volte, nel 2012 e nel 2014. Secondo l'ATP ha raggiunto il numero 4 del mondo e ha conquistato 12 titoli. Per il pubblico giapponese sarà una serata di emozioni; per Tiafoe, un compito ingrato e uno dei più delicati del suo tabellone.

Nella stessa parte di tabellone c'è Brandon Nakashima, quinta testa di serie, mentre Valentin Vacherot, vincitore a Shanghai nel 2025, affronterà Alexander Blockx. Nakashima difende 90 punti dei quarti dell'anno scorso, come Aleksandar Vukic, Sebastian Korda e Holger Rune; Casper Ruud e Jenson Brooksby, semifinalisti nel 2025, ne hanno 180 a testa da difendere.

Il ritorno di Rune è una delle storie del torneo. Il danese gioca il primo torneo ATP da quando, in ottobre, si è rotto il tendine d'Achille, come riporta l'ATP. Oggi è numero 260 con 210 punti, dopo una lunga assenza dal circuito. A Tokyo raggiunse le semifinali nel 2024 e i quarti del 2025 gli valgono 90 punti da difendere, con l'esordio contro Kyrian Jacquet.

Jacquet è uno che sa come si arriva in fondo a un torneo: il francese è numero 74 con 781 punti, ha guadagnato 34 posizioni rispetto al 9 settembre e la settimana scorsa a Hangzhou è arrivato in semifinale, dove ha perso da Andrey Rublev 7-6(0) 6-1. Nel percorso aveva battuto Aleksandar Vukic al terzo turno e Fabian Marozsan ai quarti, quindi Rune dovrà fare i conti con un avversario in fiducia.

Il torneo ha anche un ragazzo da guardare.

Rafael Jodar è numero 12 della classifica e, secondo l'ATP, nono nella corsa live per Torino e primo nella Next Gen Race. Il suo primo turno è contro un qualificato e, se il tabellone dovesse rispettare i pronostici, potrebbe incrociare Tiafoe in semifinale. Tokyo è quindi anche un piccolo spot sulla lotta per un posto alle Nitto ATP Finals.